Proof of reserves của sàn giao dịch: chứng minh được gì — và không chứng minh được gì

Trong mười ba tháng kể từ khi FTX sụp đổ, proof of reserves đã đi từ một bài tập mật mã học ngách trở thành một yếu tố cố định trong hoạt động marketing của các sàn giao dịch. Binance công bố một chứng thực bằng cây Merkle chỉ vài tuần sau khi nộp đơn phá sản; OKX cam kết chụp nhanh hằng tháng; Kraken có thể chỉ ra một cách công bằng rằng họ đã chạy một cuộc kiểm toán proof of reserves từ năm 2014, khi vết thương đang được chữa lành là Mt. Gox. Nếu hôm nay bạn giữ coin trên bất kỳ sàn giao dịch lớn nào, đâu đó sẽ có một trang mời bạn xác minh tài sản của mình — và theo hầu hết các ghi nhận, rất ít người gửi tiền từng bấm vào đó.

Bài viết này không phải để chế giễu trang đó. Nó đại diện cho một bước tiến thực sự so với tiêu chuẩn trước-FTX, vốn chẳng có gì cả. Nhưng nó đáng giá ít hơn nhiều so với sự tự tin mà nó thường tạo ra. Proof of reserves là một sự chứng minh công khai rằng một sàn giao dịch đã kiểm soát những tài sản on-chain cụ thể tại một thời điểm cụ thể. Nó không thể chứng minh điều duy nhất mà một người gửi tiền thực sự muốn biết: liệu sàn giao dịch có nợ nhiều hơn số nó đang nắm giữ hay không. Khả năng thanh toán là một thuộc tính của cả hai phía bảng cân đối kế toán, còn bản chứng thực chỉ chụp lại một phía.

Vì sao mọi sàn giao dịch bỗng dưng đều có một trang proof of reserves

FTX không gục ngã vì một vụ hack hay một cú sập thị trường. Khoản thiếu hụt của khách hàng — được nhiều nguồn báo cáo vào khoảng 8 tỷ USD — là một vấn đề về nợ: những nghĩa vụ với người gửi tiền mà số tài sản sẵn có không thể bù đắp, chỉ bị phát hiện khi các yêu cầu rút tiền dồn dập tăng vọt. Khi sàn giao dịch nộp đơn phá sản vào tháng 11/2022, mọi đối thủ cạnh tranh chỉ sau một đêm đều đối mặt với cùng một câu hỏi: làm sao để chúng ta chứng minh mình không phải là FTX? Một chứng thực bằng cây Merkle là câu trả lời nhanh nhất trông có vẻ đáng tin, và chỉ trong vài tuần nó đã trở thành một chuẩn mực của ngành. Chúng tôi đã xem xét những gì cú sụp đổ ấy dạy cho người gửi tiền trong bài tháng trước, ở “not your keys” nghĩa là gì trong thực tế.

Sự hoài nghi đến gần như nhanh chẳng kém gì các bản chứng thực. Mazars, công ty kế toán đã lập những báo cáo đầu tiên cho một vài sàn giao dịch lớn, đã tạm ngừng công việc proof of reserves cho crypto vào tháng 12/2022 và rút lại những báo cáo họ đã công bố — một sự rút lui được nhiều nguồn báo cáo, xuất phát từ lo ngại rằng công chúng đang đọc ra ở những tài liệu này nhiều sự bảo đảm hơn hẳn những gì các thủ tục phía sau chúng có thể hậu thuẫn. Khi chính công ty ký tên vào các báo cáo lo ngại rằng chúng đang bị đọc quá mức, phần còn lại trong chúng ta nên hiểu ẩn ý.

Cách một proof of reserves bằng cây Merkle hoạt động

Cơ chế này thực sự tinh tế, và đó là một phần lý do khiến nó thuyết phục. Vào một ngày chụp nhanh được chọn, sàn giao dịch ghi lại số dư của từng khách hàng. Mỗi số dư được băm (hash) — thu gọn thành một dấu vân tay số ngắn gọn — và trở thành một lá của cây. Các lá được băm với nhau theo cặp, rồi các cặp lại được băm theo cặp, và cứ thế cho đến khi chỉ còn lại một giá trị duy nhất: gốc Merkle (Merkle root). Việc công bố gốc đó ràng buộc sàn giao dịch với mọi số dư nằm bên dưới nó, mà không tiết lộ bất kỳ tài khoản cá nhân nào.

Từ đó, hai phép kiểm tra trở nên khả thi. Bạn, với tư cách khách hàng, nhận được một mã bản ghi (record ID) và có thể xác minh rằng số dư của mình đã được đưa vào cây — nếu nó bị bỏ sót hoặc bị làm nhỏ đi, các phép tính sẽ không bao giờ dẫn tới gốc đã công bố. Và sàn giao dịch chứng minh quyền kiểm soát các địa chỉ on-chain, thường bằng cách ký các thông điệp bằng những khóa tương ứng, cho thấy rằng tại thời điểm chụp nhanh nó nắm giữ ít nhất bằng tổng số của cây. Một bên là các số dư khách hàng đã được đếm, bên kia là các tài sản nhìn thấy được: nếu bên thứ hai bao phủ được bên thứ nhất, bản chứng thực thành công.

Nó thực sự chứng minh được gì

Phải công nhận điều đáng công nhận. Một bản chứng thực được thực hiện tốt xác lập ba điều. Thứ nhất, rằng số dư của bạn đã được đếm: nếu đủ nhiều khách hàng xác minh lá của chính họ, việc báo cáo thiếu một cách có hệ thống các nghĩa vụ với khách hàng trở nên khó che giấu. Thứ hai, rằng sàn giao dịch đã có quyền truy cập vào những khóa kiểm soát tài sản on-chain thật tại thời điểm chụp nhanh — không phải một ảnh chụp màn hình, không phải một bảng tính, mà là những chữ ký ai cũng có thể kiểm tra. Thứ ba, khi bài tập này được lặp lại theo một lịch cố định, nó áp đặt một chi phí lặp đi lặp lại lên hành vi gian lận: một lỗ hổng trong sổ sách phải được che đậy lại mỗi tháng, chứ không phải một lần.

Không điều nào trong số đó là tầm thường. Bài tập năm 2014 của Kraken, thực hiện trong bóng đen của Mt. Gox, được xây trên cùng một nhận thức: một sàn giao dịch có thể kiểm tra được, dù chỉ một phần và thi thoảng, thì an toàn hơn một cách đáng kể so với một sàn giao dịch chỉ đơn giản yêu cầu được tin tưởng. Proof of reserves thu nhỏ lượng niềm tin mà một sàn giao dịch đòi hỏi. Nó không loại bỏ niềm tin — và khoảng cách giữa hai điều đó chính là nơi rắc rối trú ngụ.

Bốn điều nó không thể chứng minh

Mọi giới hạn dưới đây đều mang tính cấu trúc. Không giới hạn nào trong số đó đòi hỏi phải giả định rằng một sàn giao dịch cụ thể nào đó hành động với ác ý; chúng đơn giản là những gì mà toán học không bao phủ.

1. Rằng số tài sản không phải đi vay. Bản chứng thực là một bức ảnh, và những bức ảnh có thể được dàn dựng. Coin có thể đến vào ngày trước khi chụp nhanh, tạo dáng cho máy ảnh, rồi ra đi vào ngày hôm sau. Một bản chứng thực hằng tháng chứng minh mười hai khoảnh khắc mỗi năm; giữa các khoảnh khắc, chẳng có gì. Việc tô vẽ cho một ngày báo cáo là một trong những chiêu trò lâu đời nhất trong tài chính, và một chế độ chụp nhanh mời gọi chính điều đó.
2. Rằng không có khoản nợ ẩn nào. Cây Merkle chứa những số dư khách hàng mà sàn giao dịch chọn đưa vào. Các khoản vay từ nhà tạo lập thị trường, nghĩa vụ với các bên liên kết, ký quỹ nợ các bàn giao dịch, các khiếu nại pháp lý — không thứ nào trong số này tồn tại on-chain, và không thứ nào xuất hiện trong cây. Sự sụp đổ của FTX có đúng hình dạng này: những con số chí mạng chưa bao giờ nằm trong một danh sách tài sản. Chúng là những khoản nợ mà không ai bên ngoài có thể nhìn thấy.
3. Rằng quyền kiểm soát khóa là độc quyền. Việc ký một thông điệp bằng một địa chỉ chứng minh quyền truy cập vào một khóa tại khoảnh khắc đó. Nó không chứng minh rằng sàn giao dịch là bên duy nhất có quyền truy cập đó, rằng các khóa không được chia sẻ với một công ty giao dịch liên kết, hay rằng chính những đồng coin đó không được đem thế chấp làm tài sản đảm bảo ở đâu đó off-chain.
4. Rằng có ai đó đứng sau các con số. Hầu hết các bản chứng thực là những hợp đồng thực hiện các thủ tục được thỏa thuận trước (agreed-upon procedures): một công ty thực hiện một danh sách bước cố định và báo cáo những gì nó quan sát được. Đó không phải là một cuộc kiểm toán, không đưa ra ý kiến nào về sức khỏe tài chính, và thường ghi rõ như vậy trong phần chữ nhỏ mà gần như chẳng ai đọc. Việc Mazars rút lui, trên thực tế, chính là phần chữ nhỏ đó đứng dậy và rời khỏi phòng.

Một proof of reserves mà không có proof of liabilities chỉ là một bức ảnh chụp một phía của bảng cân đối kế toán.

Cách đọc một bản chứng thực như một người hoài nghi

Nếu bạn giữ một số dư trên một sàn giao dịch — và nếu bạn giao dịch tích cực, gần như chắc chắn là bạn có — thì câu hỏi thực tế không phải là cơ chế đó có hoàn hảo hay không, mà là bạn nên đặt bao nhiêu trọng lượng vào bản chứng thực trước mặt mình. Một vài câu hỏi phân biệt những nỗ lực nghiêm túc với trò diễn kịch:

• Nó có đề cập đến nợ chút nào không? Một bản chứng thực ghép bức ảnh chụp tài sản với một nỗ lực độc lập nhằm liệt kê các nghĩa vụ thì mạnh hơn hẳn về bản chất so với chỉ riêng tài sản.
• Nó có đều đặn không? Một nhịp độ hằng tháng cố định thì khó dàn dựng hơn một sự kiện đơn lẻ được công bố giữa lúc khủng hoảng.
• Các địa chỉ có được công bố không? Khoản dự trữ mà bạn có thể theo dõi giữa các lần chụp nhanh thì hơn hẳn khoản dự trữ chỉ được hé lộ vào ngày chụp ảnh.
• Công ty xác minh có được nêu tên không, và báo cáo của họ có công khai không? “Được một công ty hàng đầu xác minh” mà không kèm tài liệu nào thì chỉ là marketing.
• Bạn đã kiểm tra lá của chính mình chưa? Cơ chế này chỉ ràng buộc một sàn giao dịch nếu một số lượng khách hàng đáng kể thực sự xác minh việc được đưa vào. Hãy dành ra năm phút.

Dù đã đánh dấu hết mọi ô, tổng cộng lại vẫn ít hơn một sự bảo đảm về khả năng thanh toán. Nó cộng lại thành một sàn giao dịch đã khiến việc nói dối trở nên tốn kém hơn — điều đó có giá trị, và đó cũng là mức trần.

Self-custody là một proof of reserves không bao giờ cũ đi

Có một cách sắp xếp trong đó khoản dự trữ có thể chứng minh được một cách liên tục, các khoản nợ ẩn là bất khả thi ngay từ trong thiết kế, và không có công ty kế toán nào tham gia: coin nằm tại một địa chỉ mà chỉ mình bạn kiểm soát khóa. Mỗi node trên mạng đều xác minh lại số dư đó với mỗi khối. Tỷ lệ dự trữ luôn chính xác là 1:1 mãi mãi, bởi không có một bảng cân đối kế toán trung gian nào để trôi lệch. Self-custody không phải là một bức ảnh chụp nhanh về khả năng thanh toán; nó là sự vắng mặt của chính câu hỏi đó.

Cùng một tiêu chuẩn xác minh-đừng-tin-tưởng đó cũng áp dụng cho các nhà cung cấp ví, và năm nay người dùng đã cho thấy họ hiểu điều đó — phản ứng mà chúng tôi phân tích trong làn sóng phản đối Ledger Recover chính là sự hoài nghi ở cấp độ người gửi tiền gõ cửa ví phần cứng. Đó là một tiêu chuẩn mà chúng tôi hoan nghênh. Tự lưu ký an toàn của Ownbit giữ khóa trên thiết bị của bạn và không bao giờ trên máy chủ của chúng tôi, mọi khóa đều là một seed phrase BIP39 tiêu chuẩn, và việc khôi phục hoạt động mà không cần hạ tầng của chúng tôi. Với những số dư xứng đáng có nhiều hơn một khóa, MultiSig phân tán quyền kiểm soát trên nhiều seed phrase sau một ngưỡng M-of-N, và các contract multisig đều là mã nguồn mở — điểm mấu chốt, xuyên suốt, là bạn có thể kiểm tra các tuyên bố thay vì tin vào chúng.

Không điều nào trong số này khiến các sàn giao dịch trở nên vô dụng. Nếu bạn giao dịch, bạn cần một sổ lệnh, và một số dư dùng để hoạt động sẽ nằm trên đó; một proof of reserves đáng tin cậy thực sự khiến số dư đó an toàn hơn so với thời trước FTX. Sai lầm là coi bản chứng thực như một lý do để giữ mọi thứ tại đó. Hãy điều chỉnh số dư trên sàn cho vừa với nhu cầu giao dịch của bạn, và giữ phần còn lại ở nơi mà chính blockchain là kiểm toán viên của bạn.

Câu hỏi thường gặp